Qu’est-ce qu’une gastro-entérite ?

C’est une maladie dont les symptômes chez l’enfant sont: des vomissements, une diarrhée aqueuse (un nombre anormal de selles liquides), avec ou sans température. Elle peut être provoquée par des bactéries ou des virus.

Dans les pays industrialisés, les infections à rotavirus représentent 15 à 50% des cas de gastro-entérites. Chez l’enfant de moins de 5 ans, le rotavirus est le responsable dans la moitié des cas.

Qu’est-ce que le rotavirus ?

Le rotavirus est un petit virus en forme de roue. Il se transmet par voie féco-orale, c’est-à-dire à partir des selles infectées via la bouche. Un gramme de selles contient 10 milliards de rotavirus. La contamination d’un enfant à l’autre se fait par la bouche, soit directement, soit par l’intermédiaire d’objets comme les jouets, par exemple.

A quel âge rencontre-t-on les gastro-entérites à rotavirus ?

Ce sont des infections qui surviennent le plus fréquemment chez les bébés entre 6 et 24 mois. A l’âge de 5 ans, 95% des enfants ont déjà été infectés une fois. Après l’âge de 5 ans, les infections accompagnées de symptômes sont rares.

Pourquoi ce virus est-il si contagieux ?

Le rotavirus est très résistant : il peut survivre jusqu’à 10 jours sur des surfaces apparemment propres et en outre, il résiste aux nettoyants classiques. Ceci explique qu’il se propage très rapidement et qu’il soit si contagieux. Il faut peu de virus pour être infecté. Quand un enfant est infecté, on retrouve beaucoup de virus dans les selles.

Quels sont les facteurs favorisant la contamination par le rotavirus ?

Ce sont les milieux d’accueil des enfants (crèches, maisons d’enfants), l’échange de jouets avec d’autres enfants, des doigts sales dans la bouche, la manipulation des couches, etc. C’est la raison pour laquelle un enfant souffrant d’une gastro-entérite doit être soigné à la maison jusqu’à disparition des symptômes. Le rotavirus est particulièrement redouté dans les hôpitaux où un enfant infecté peut contaminer les autres enfants.

A quelle période de l’année la gastro-entérite à rotavirus est-elle plus fréquente ?

On peut rencontrer cette infection tout au long de l’année, mais avec une plus grande fréquence pendant les mois d’hiver, en général de novembre à avril-mai.

Quels sont les symptômes ?

Une infection par le rotavirus peut être tout à fait asymptomatique ou peut aller jusqu’à la diarrhée sévère. Un enfant qui souffre d’une gastro-entérite à rotavirus a

• des vomissements
• des selles liquides et fréquentes (pouvant aller jusqu’à 20 selles/jour)
• de la fièvre
• des douleurs abdominales.

Ces symptômes ne sont pas spécifiques de la gastro-entérite à rotavirus. La durée des symptômes est habituellement de 3 à 5 jours chez les tout-petits qui étaient auparavant en bonne santé.

Mais il est possible, dans de rares cas, que les symptômes durent plus longtemps. Il n’existe aucun moyen pour prévoir l’évolution des symptômes, ni la gravité de la maladie

Quelles sont les complications ?

Le plus grand danger de cette infection est le développement d’une déshydratation, qui peut survenir rapidement, car un enfant peut perdre beaucoup de liquides par les vomissements et les selles. Dans ce cas, il doit être hospitalisé pendant 2 à 4 jours afin d’être réhydraté (par voie orale ou intraveineuse).

Dans les pays industrialisés, l’infection par le rotavirus est la première cause d’hospitalisation de l’enfant. En Belgique, le nombre d’hospitalisations pour gastro-entérites à RV oscillerait entre 6.000 et 7.000 par an. Dans les pays développés, l’évolution de l’infection est généralement favorable. Mais dans le monde entier, un demi-million d’enfants meurent chaque année des suites d’une gastro-entérite à rotavirus.

Quel est le traitement ?

Il n’existe pas aujourd’hui de traitement spécifique contre le rotavirus. L’objectif des soins à apporter est d’éviter la déshydratation. Les mesures à prendre sont :

• faire boire l’enfant le plus souvent possible dès les premiers symptômes et en tout cas, après chaque selle ou chaque vomissement ;
• s’il tète encore, mettre l’enfant au sein le plus souvent possible ;
• selon l’avis du médecin, donner à l’enfant des solutions orales de réhydratation (en vente dans les pharmacies).

Attention : les médicaments qui entraînent une constipation ne sont pas indiqués chez l’enfant.

L’enfant est-il immunisé après un premier épisode d’infection par le rotavirus ?

Non, il faut en général 2 épisodes d’infection avant de s’immuniser complètement. Les récidives ne sont donc pas rares.

Comment essayer de prévenir l’infection de votre enfant par le rotavirus ?

• L’allaitement maternel permet de réduire les risques d’infection à rotavirus et leur durée. Un allaitement prolongé est donc favorable.
• Parce que le rotavirus est très résistant et très contagieux, une hygiène irréprochable n’est pas suffisante pour prévenir la transmission du virus. Les mains des personnes qui s’occupent des bébés sont des agents de transmission du rotavirus. Il est recommandé de se laver rigoureusement les mains et les ongles après avoir changé l’enfant infecté.
• Il existe des vaccins contre le rotavirus qui protègent efficacement les bébé contre la gastro-entérite à rotavirus.

Quand faire vacciner votre enfant ?

Il est recommandé de commencer la vaccination à l’âge de 2 mois. La vaccination doit être terminée à l’âge de 6 mois. Il est déconseillé de vacciner l’enfant après l’âge de 6 mois. Les vaccins contre le rotavirus sont oraux, ils sont administrés par la bouche et peuvent être données au même moment que les vaccins habituellement donnés à cet âge.

Si mon enfant est vacciné, est-il protégé contre les autres gastroentérites ?

Non, le vaccin protège uniquement contre le rotavirus mais pas contre d’autres germes qui peuvent également entraîner des gastro-entérites.